100 meilleurs livres contemporains : NY Times et sélection Booklub

Quels sont les meilleurs livres contemporains du 21e siècle ? En 2024, le New York Times a tranché en publiant un palmarès très commenté des 100 meilleurs livres parus depuis l'an 2000, élus par plus de 500 écrivains, critiques et personnalités du monde littéraire. Le résultat est une formidable boussole pour qui veut découvrir la littérature actuelle. Nous l'avons analysé, puis complété par notre propre sélection Booklub, plus francophone et plus large. Voici le guide complet pour ne plus jamais manquer un grand roman de notre époque.

Comment a été établi ce classement ?

Le palmarès du New York Times ne repose pas sur les ventes, ni sur un algorithme. La rédaction du Book Review a interrogé des centaines de figures du monde du livre, romanciers, critiques, libraires et lecteurs passionnés, en leur demandant de citer les dix meilleurs livres publiés depuis le 1er janvier 2000. Les votes ont ensuite été agrégés pour produire un classement de 1 à 100.

Le résultat reflète donc un goût collectif, celui de la communauté littéraire anglophone surtout. C'est sa force (une vraie légitimité critique) et sa limite (une nette sous-représentation des littératures non anglophones, sur laquelle nous revenons plus bas). Pour une analyse détaillée des surprises et des polémiques de ce classement, lisez notre article dédié : Les 100 meilleurs livres du 21e siècle selon le New York Times.

Top 20 : les essentiels

Voici les vingt premiers du classement, dans l'ordre établi par le New York Times. Si vous ne deviez en lire qu'une poignée pour saisir l'esprit de la littérature contemporaine, ce sont ceux-là.

1. L'Amie prodigieuse, Elena Ferrante. Le grand roman de l'amitié et de la condition féminine, dans une Naples populaire. Élu meilleur livre du siècle.
2. The Warmth of Other Suns, Isabel Wilkerson. Une fresque magistrale sur la grande migration des Afro-Américains. Un sommet de non-fiction.
3. Le Conseiller (Wolf Hall), Hilary Mantel. Thomas Cromwell à la cour d'Henri VIII, le roman historique réinventé.
4. Le Monde connu, Edward P. Jones. L'histoire vertigineuse d'un propriétaire d'esclaves noir dans le Sud américain.
5. Les Corrections, Jonathan Franzen. La grande comédie familiale américaine du tournant du siècle.
6. 2666, Roberto Bolaño. Roman-monde inachevé et hypnotique autour des féminicides de Ciudad Juárez.
7. Underground Railroad, Colson Whitehead. L'esclavage relu comme une odyssée. Prix Pulitzer.
8. Austerlitz, W. G. Sebald. La mémoire et l'exil dans une prose envoûtante.
9. Auprès de moi toujours, Kazuo Ishiguro. Une dystopie bouleversante sur l'amour et la mortalité.
10. Gilead, Marilynne Robinson. La lettre d'un vieux pasteur à son fils, d'une beauté lumineuse.
11. La Brève et merveilleuse vie d'Oscar Wao, Junot Díaz. Saga dominicaine pleine d'énergie et de malédictions.
12. L'Année de la pensée magique, Joan Didion. Le deuil disséqué avec une lucidité saisissante.
13. La Route, Cormac McCarthy. Un père et son fils dans un monde dévasté. Sobre et déchirant.
14. Outline, Rachel Cusk. Le roman réinventé par la voix des autres.
15. Pachinko, Min Jin Lee. Une saga coréenne au Japon sur quatre générations.
16. Les Extraordinaires Aventures de Kavalier et Clay, Michael Chabon. L'âge d'or des comics et le rêve américain.
17. Moi contre les États-Unis d'Amérique (The Sellout), Paul Beatty. Satire féroce et hilarante sur la race. Booker Prize.
18. Lincoln au Bardo, George Saunders. Une nuit de deuil racontée par un chœur de fantômes.
19. Say Nothing, Patrick Radden Keefe. Une enquête haletante sur le conflit nord-irlandais.
20. Erasure, Percival Everett. La satire à l'origine du film American Fiction.

Top 21-50 : les indispensables

Au-delà du top 20, le classement continue d'aligner les chefs-d'œuvre. Parmi les titres marquants des positions suivantes : Evicted de Matthew Desmond (enquête sociale primée au Pulitzer), L'Arbre-monde (The Overstory) de Richard Powers, Atonement (Expiation) de Ian McEwan, Americanah de Chimamanda Ngozi Adichie, Cartographie des nuages (Cloud Atlas) de David Mitchell, The Last Samurai de Helen DeWitt et Le Chant des revenants (Sing, Unburied, Sing) de Jesmyn Ward.

On y croise aussi des incontournables comme La Tache de Philip Roth, Middlesex de Jeffrey Eugenides ou Un visiteur inattendu (A Visit from the Goon Squad) de Jennifer Egan, autant de romans qui ont marqué les vingt premières années du siècle.

Top 51-100 : à découvrir

La seconde moitié du classement est un terrain d'exploration idéal pour sortir des sentiers battus. On y trouve des romans devenus cultes et largement traduits en français : Une vie comme les autres (A Little Life) de Hanya Yanagihara, Le Chardonneret de Donna Tartt, Station Eleven d'Emily St. John Mandel, Exit West de Mohsin Hamid, La Végétarienne de Han Kang (prix Nobel de littérature), ainsi que des textes de non-fiction puissants comme Une colère noire (Between the World and Me) de Ta-Nehisi Coates et L'Empereur de toutes les maladies de Siddhartha Mukherjee.

Plutôt que de retenir un rang précis, voyez cette partie du classement comme une bibliothèque idéale : piochez selon vos envies, du roman d'anticipation à la grande fresque intime.

Les grandes tendances du palmarès

À lire la liste dans son ensemble, quelques lignes de force se dessinent, et elles en disent long sur ce qui a marqué les lecteurs du siècle.

D'abord, la mémoire de l'esclavage et de la condition afro-américaine occupe une place centrale, avec Underground Railroad, Le Monde connu, Beloved ou la grande enquête d'Isabel Wilkerson. Ensuite, l'essor de l'autofiction et du récit de soi, de Joan Didion à Rachel Cusk, témoigne d'une époque fascinée par l'intime et la frontière entre vérité et fiction.

On note aussi la force des romans-mondes, ces fresques ambitieuses qui embrassent une époque entière, comme 2666 de Bolaño ou L'Amie prodigieuse de Ferrante. Enfin, le classement fait la part belle aux voix de femmes, très présentes dans le haut du tableau, signe d'un rééquilibrage bienvenu après des décennies de palmarès masculins. Une chose est sûre : la non-fiction narrative y tient une place inhabituelle, preuve que le réel raconté avec talent peut rivaliser avec les plus grands romans.

Notre sélection Booklub : 10 coups de cœur contemporains

Le palmarès du New York Times est précieux, mais très anglophone. Voici dix coups de cœur de la rédaction Booklub pour compléter le tableau, avec une belle place faite à la littérature francophone du 21e siècle.

1. L'Anomalie, Hervé Le Tellier. Un vertige métaphysique brillant et accessible. Prix Goncourt 2020.
2. Triste tigre, Neige Sinno. Un récit d'une lucidité bouleversante sur l'inceste. L'un des grands chocs littéraires récents.
3. Leurs enfants après eux, Nicolas Mathieu. La jeunesse d'une vallée ouvrière dans les années 1990. Prix Goncourt 2018.
4. Chanson douce, Leïla Slimani. Un thriller domestique glaçant. Prix Goncourt 2016.
5. Vernon Subutex, Virginie Despentes. Une fresque rock et sociale de la France contemporaine.
6. Betty, Tiffany McDaniel. Un roman d'apprentissage puissant porté par une héroïne inoubliable.
7. Les Huit Montagnes, Paolo Cognetti. Une amitié et la montagne, d'une simplicité magnifique.
8. Au revoir là-haut, Pierre Lemaitre. Le destin de deux rescapés de la Grande Guerre. Prix Goncourt 2013.
9. Kukum, Michel Jean. La mémoire des Premières Nations du Québec, lumineux et émouvant.
10. Demon Copperhead, Barbara Kingsolver. Une relecture moderne de Dickens dans l'Amérique des opioïdes. Prix Pulitzer.

Les grands oubliés du classement NYT

Aucun classement n'est parfait, et celui du New York Times a ses angles morts. Le plus flagrant : sa forte centration sur la littérature de langue anglaise. Hormis Elena Ferrante (italienne) en tête et quelques voix traduites, les littératures française, hispanophone, africaine ou asiatique restent largement sous-représentées. Un lecteur francophone n'y retrouvera quasiment aucun de ses Goncourt préférés.

Autre absence notable : les littératures de genre. Le polar, la science-fiction et la fantasy, qui comptent pourtant parmi les plus lus et les plus inventifs du siècle, n'y figurent que du bout des lèvres. Pour réparer ces oublis, explorez nos guides du polar français, de la littérature asiatique contemporaine et des 7 genres littéraires.

Par où commencer ?

Devant 100 titres, le vertige guette. Voici trois portes d'entrée selon votre humeur :

• Pour être happé par une histoire : L'Amie prodigieuse de Ferrante ou Pachinko de Min Jin Lee, deux sagas qu'on ne lâche plus.
• Pour un grand choc émotionnel : La Route de McCarthy ou Une vie comme les autres de Yanagihara.
• Pour découvrir la pépite francophone du moment : L'Anomalie de Le Tellier ou Triste tigre de Neige Sinno.

Et si vous lisiez ces livres à plusieurs ?

Ces romans sont denses, ambitieux, parfois exigeants. C'est exactement le genre de lectures qui prennent une autre dimension quand on les partage. Discuter d'un livre de la liste, confronter ses interprétations, se motiver à finir un pavé : voilà ce que change un club de lecture.

Discutez de ces livres dans un club Booklub, ou créez le vôtre autour du palmarès du siècle. Choisissez un titre par mois, lisez-le ensemble, et cochez les 100 au fil des saisons.

Bonnes lectures, et beaux débats ! 📚🏆